Le Royaume-Uni et Maurice ont annoncé le 3 octobre dernier la signature d’un accord historique. Il prévoit que les Anglais rétrocèdent aux Mauriciens la souveraineté sur le petit archipel des Chagos (58 îles pour 60 km²). Perdu au milieu de l’océan Indien, ce dernier a fait l’objet d’intenses tractations, notamment parce que l’Angleterre et les Etats-Unis y opèrent conjointement la base militaire de Diego Garcia.

Un TLD doit disparaître en même temps que son territoire source

S’il passionne les amateurs de géopolitique, cet accord intrigue aussi depuis peu les amateurs de noms de domaine. Il soulève en effet une hypothèse qui ne s’était pas présentée depuis longtemps : la possible disparition d’une très populaire extension de nom de domaine, le « .io », utilisé aujourd’hui par des entreprises du monde entier.

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Le .io est ce que l’on appelle un domaine de premier niveau national (ccTLD, pour country code Top Level Domain) : une terminaison réservée aux pays, états souverains ou territoires dépendants. La création de ces terminaisons relève de la compétence de l’IANA (Internet Assigned Numbers Authority), un département de l’ICANN (Internet Corporation for Assigned Names and Numbers), la société qui gère l’attribution des noms de domaine sur Internet.

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Or l’IANA opère dans un cadre bien précis, qui définit aussi bien la création que la suppression d’un domaine de premier niveau. « L’éligibilité (à un domaine de premier niveau) est déterminée par le référencement du pays ou du territoire concerné au sein de la norme ISO 3166 - 1. Quand un pays ou un territoire est retiré de la norme, l’éligibilité expire et (le domaine de premier niveau) doit être mis hors service après une période de transition définie », dispose l’autorité. Le délai est fixé à cinq ans, et peut faire l’objet d’une prolongation supplémentaire de cinq ans, sous justification.

Retour aux îles Chagos. Soutenu par une résolution de l’ONU, l’accord du 3 octobre va se traduire par la dissolution d’une entité administrative, le Territoire britannique de l'océan Indien. Or c’est précisément lui, via son inscription dans la norme ISO 3166 - 1, qui avait donné naissance au .io (initiales d’Indian Ocean).

S’il disparait de la norme, qu’arrivera-t-il au .io et par extensions aux milliers de sites qui l’utilisent ? C’est la question soulevée par un certain Gareth Edwards, qui part d’un constat étonné : « la suppression d’un pays ou d’un territoire entier de la carte du monde est extrêmement rare. On peut donc se demander pourquoi le processus de suppression d’un domaine est si clairement documentée. Si automatique. Si… définitive », écrit-il. Avant d’embrayer. « La réponse est simple : l’histoire ».

Quelques précédents historiques

Gareth Edwards rappelle en effet qu’il existe des précédents. Depuis 1974, année pendant laquelle la majorité des codes à deux lettres de la norme ISO 3166 - 1 alpha-2 ont été attribués, quelques pays ont en effet été rayés de la carte. Et pour plusieurs d’entre eux, la disparition est intervenue après qu’un ccTLD eut été mis en place.

Lui aussi curieux du devenir du .io, Kevin Murphy, du blog spécialisé Domain Incite, les a recensés. Ces ccTLD disparus sont au nombre de cinq : le .yu (Yougoslavie), le .tp (Timor portugais), le .zr (Zaïre), le .an (Antilles néerlandaises) et le .um (îles mineures éloignées des Etats-Unis). Dans chacun de ces cas, le ccTLD a fini par disparaître après une période de transition (particulièrement complexe en ce qui concerne la Yougoslavie et les nouveaux pays des Balkans), mais aucun d’entre eux n’avait atteint la popularité du .io (même si aucun chiffre officiel ne permet de mesurer l’ampleur de cette dernière).  

Ni l’IANA, ni l’Icann n’ont pour l’instant pris la parole sur le sujet, mais est-ce vraiment entre les mains de ces autorités, chargées de faire appliquer la règle, que se jouera la décision ? Pour Kevin Murphy, c’est probablement l’île Maurice, via la façon dont elle décidera d’intégrer le Territoire britannique de l'océan Indien (TBOI), qui règlera le sort du .io.

« Si le TBOI devient une simple partie de Maurice, sans être reconnu par l’ONU comme un territoire distinct, le .io fait l’objet d’une menace existentielle, résume-t-il. Si le TBOI reste un territoire distinct, et garde son éligibilité à un ccTLD, les possibilités deviennent plus intéressantes ». Si certains ccTLD ont disparu, d’autres se sont en effet transformés au fil du temps. Après son indépendance en 2002, le Timor portugais s’est renommé Timor oriental, ou plutôt Timor-Leste, ce qui lui a permis de passer d’un .tp à un .tl.

« Les questions clé pour les souscripteurs du .io sont donc les suivantes : le TBOI renommé conservera-t-il l’assignation du .io sur la liste ISO, et l’archipel sera-t-il toujours qualifié comme un territoire distinct éligible au statut de ccTLD ? », se demande Kevin Murphy.

L’île Maurice, qui dispose du .mu dans la nomenclature ISO, n’a pour l’instant pas répondu à cette épineuse question.